Balatro - en riktig joker

Trots att det är mitt i natten sitter jag vaken i mörkret. Min enda ljuskälla är det blå ljuset som kommer från skärmen. Borde jag inte sova istället? Jag har lite svårt att förklara för mig själv hur jag hamnade här. Jag är helt uppslukad av det som händer framför mig. Korten och jokrarna blippar till, en efter en, medan poängen för min senaste hand räknas ihop. Efter några timmar känner jag att jag börjar få kläm på det och snickrat ihop en grym lek. Det är en bit kvar på min omgång men jag vet redan nu att jag seglar mot min första seger. Jag trodde jag skulle spana in ett nytt spel, unna mig en stunds kvällsunderhållning och sen släcka ned. Så blev det inte. För jag har precis fått mig min första dos Balatro.

Balatro dök upp som en joker i början på förra året, som en oväntad överraskning. Spelet är ett rouge-like som går ut på att bygga en lek, till att börja med en helt vanlig kortlek med 52 kort. Precis som andra rouge-likes kan man låsa upp möjligheter till nästa omgång, oavsett om man vinner eller inte, men bara om man spelar sina kort rätt.

För det är precis det man gör hela tiden i Balatro, förhoppningsvis. Den centrala spelmekaniken är tämligen enkel: man spelar ut pokerhänder mot poäng. Ju bättre kort och hand, desto mer chips får man. Dessa multipliceras sen med ett värde som kallas för mult. Har man tillräckligt många poäng så vinner man rundan. Dessa rundor kallas för blinds, och de är tre till antalet: small blind, big blind och boss blind. De kräver succesivt mer poäng och den sista, boss blind, kommer även med en (ibland katastrofal) nackdel för spelaren. Dessa tre rundor kallas tillsammans för en ante. När man besegrat 8 antes kan man luta sig tillbaka som vinnare i sin omgång, sin run. Eller inte! Man kan också fortsätta i endless mode och se hur långt ens build tar en – mot oändligheten kanske?

Efter varje runda vinner man lite pengar som man kan handla för i shoppen. Denna valuta finns bara i spelet, inga mikrotransaktioner förekommer. Förutom jokrar kan man bland annat handla olika sorters packs som kan påverka ens lek. Arcane packs innehåller tarotkort som framförallt modifierar korten i leken. Celestial packs uppgraderar pokerhänderna så de ger mer poäng. Card packs kan man köpa om man vill lägga till fler kort till sin lek. Sen finns även Spectral packs – dessa är sällsynta och kan göra lite allt möjligt. De är i stort sätt alltid värda ett köp.

Det är en enkel grundpremiss och man förstår snabbt på en övergripande nivå hur saker fungerar. Balatros många nyanser och komplexitet kommer till stor del från de snillrikt utformade jokrarna, 150 till antalet. De är helt centrala för spelet och kan påverka på alla möjliga sätt. Vissa är enkla och raka. Andra är komplexa och svårbedömda. En del kommer bara ut till sin rätt i vissa synergistiska förhållanden.

Förutom jokrar finns även ett antal olika lekar att spela med. De låses också upp succesivt, precis som jokrarna, och de ger en del olika för- och (ibland) nackdelar. Ett antal svårighetsgrader finns också, så det finns en hel del inställningar att experimentera med och anpassa efter humör. Precis som sig bör i ett bra rouge-like!

Det hela är faktiskt ganska beroendeframkallande, man kan lätt få känslan av att vilja spela igen – ”bara en omgång till.” Det är väldigt inbjudande till att spelas om – ingen omgång är den andra lik. Detta är ett rouge-like som handlar framför allt om valen man gör, hur man konstruerar sin build. Ens build är inte det som färgar spelupplevelsen, man kanske skulle kunna se det som att det är själva spelupplevelsen. Att konstruera en bra build i ett rouge-like kan ge en skön tillfredsställelse och det finns någon sorts renhet i att helt få gå in i den upplevelsen och fokusera på det.

I övrigt: spelets estetik är enkel, tydlig och funktionell. Den grågröna bakgrunden är sparsam för ögonen. Bakgrundsmusiken är trevlig och igenkänningsbar, men tar aldrig över. Jokrarna är fyndigt designade. De ler i mjugg med maniskt narrande blick, som att det vore lika roligt för dem om de skulle hjälpa eller stjälpa.

En lite negativ aspekt av spelet är en sidoeffekt av att det är bra. Det är helt klart fängslande och ibland kan man kanske undra efter en session, vad har man gjort med sin tid? Men bra är det! Balatro har vunnit ett flertal priser, bland annat bästa indiespel vid Game Awards, en imponerande bedrift för en enmansstudio, men prisregnet är faktiskt helt rättvist. Det här är ett fantastiskt spel och det är en fantastisk debut av spelutvecklaren LocalThunk. Spelmekaniken är ytterst polerad och väldesignad. Det lyser igenom att det ligger en god portion kärlek till spelutveckling bakom, det är verkligen ett gediget hantverk. Gyckelmössan av!

Balatro kostar en strösslad hundring och finns på de flesta plattformar: PC, Mac, Xbox One och S/X, Playstation 4/5, iOS, Android, Switch.

Grattis! Snyggt jobbat. Jag kör också på iPad, tycker också det är helt perfekt. Skönt med ett spel där man inte behöver ha Arcade eller betala mikrotransaktioner. Lätt värt priset, bara lite över en hundring.